La vida de la Fragata comienza en la mañana del 19 de julio de 1898 que sale de Liverpool con rumbo al puerto de Vigo y de allí a Genova. En Vigo se encuentra con el transporte PAMPA y zarpa hacia Genova el 28 de julio. Llega a Genova y se amarran al costado del PUEYRREDON formando escuadrilla con el BELGRANO y el transporte CHACO. Es una gran concentración de efectivos navales argentinos, en una época de fiebre belicista, por el conflicto con Chile.
Comandada por el Teniente de Navio D. Enrique Thorne, la «Sarmiento» zarpa de Genova el 8 de agosto, rumbo a San Vicente, donde refresca víveres y agua (18 de agosto) y zarpa de allí el 20 de agosto rumbo a Buenos Aires, donde llega a Balizas Exteriores en la mañana del 7 de septiembre, habiendo efectuado el cruce del Atlántico sólo a vela, para ahorrar un combustible que podía ser precioso en caso de guerra. Se incorpora así, como «buque escuela» (pero también clasificado como «crucero auxiliar» por su artillería) a la Escuadra Argentina. En Buenos Aires toma el muelle 1 de Puerto Madero, donde se alista para su primer viaje de instrucción, bajo las órdenes del su ahora 2o comandante, el Teniente de Navio D. Enrique Thorne, pues había vuelto a su anterior cargo el Capitán de Fragata D. Onofre Betbeder, cumplido su comando anterior del «Pueyrredón».
El público porteño asiste en masa al muelle, para admirar al joven buque, apreciar sus líneas y esbelta guinda. Comenzaba a ser parte del paisaje del puerto, al cual quedaría ligada de por vida.